Un citoyen tape « quand passe le camion » dans la recherche du site de sa municipalité. Une recherche classique ne trouve rien : aucune page ne contient ces mots-là, dans cet ordre-là. Pourtant, la page Collecte des déchets volumineux est bien là. Le problème n'est pas l'information : c'est la façon de la chercher.
La recherche par mots-clés compare des lettres
La recherche classique, celle que la plupart des sites utilisent encore, fonctionne comme l'index à la fin d'un livre. Elle cherche les mêmes lettres que celles que vous avez tapées.
- « dentiste » ne trouve pas « centre dentaire » : ce ne sont pas les mêmes lettres ;
- « poules » ne trouve pas le règlement qui parle de « poulailler résidentiel » ;
- « quand passe le camion » ne trouve pas le calendrier des collectes ;
- « mon chien est perdu » ne trouve pas la Société protectrice des animaux.
Le citoyen conclut que l'information n'existe pas. Il appelle à l'hôtel de ville, ou il abandonne.
Certains sites cherchent par fragments de mots : taper « dent » trouve « dentiste » et « dentaire ». C'est mieux, à condition de penser à taper la racine, et que les deux mots en partagent une. « Chien » et « animaux », « camion » et « collecte » n'en partagent aucune.
La recherche par le sens compare des idées
Imaginez une immense carte. Chaque page, chaque paragraphe de votre site y devient un point. Les textes qui parlent de la même chose se retrouvent près les uns des autres : « dentiste », « soins dentaires » et « clinique » forment un petit quartier ; « collecte », « bacs » et « ordures » en forment un autre.
Cette carte n'a pas deux dimensions comme une carte routière, mais des centaines : c'est ce qu'on appelle un vecteur. Et la place d'un mot dépend des mots qui l'entourent : « bac » près de « recyclage » ne se place pas au même endroit que « bac » près de « études », et « permis » près de « construire » n'est pas le « permis » de conduire.
Quand un citoyen pose sa question, elle devient elle aussi un point sur la carte, et le moteur cherche ce qui est le plus proche, par le sens plutôt que par l'orthographe. Le sens ne connaît pas non plus les frontières des langues : une question posée en espagnol trouve la page française qui y répond.
Les deux, ensemble
Le sens ne remplace pas les mots-clés : il les complète. Un numéro de règlement, une adresse ou une année se cherchent mieux à la lettre près, et Zénon garde toujours en tête la page qui contient exactement le numéro demandé. La recherche de Zénon combine donc les deux, et une page que les deux méthodes trouvent passe devant celle qu'une seule trouve. Une page dont le titre porte les mots cherchés est favorisée, et aucun type de contenu (les procès-verbaux, par exemple, qui parlent de tout) ne peut occuper toutes les places.
Quelques questions posées sur le site de la municipalité de Saint-Valère, telles qu'un citoyen les taperait :
- « trouver un dentiste » : Avenue santé Bois-Francs, puis Où consulter? ;
- « quand passe le camion » : Collecte des déchets volumineux ;
- « mon chien est perdu » : Société protectrice des animaux ;
- « abri tempo » : Abris temporaires ;
- « ¿Cuándo pasa la recolección de basura? » : Gestion des matières résiduelles et Collectes des matières résiduelles.